Son histoire est étroitement liée avec les royaumes perses qui dominèrent toute la région durant des milliers d’années. Vint ensuite l’occupation de Bahreïn et des colons portugais qui contrôleront frontières et commerces jusqu’en 1538. Ils seront à leur tour chassés par l’Empire Ottoman, qui développera sa puissance durant 4 siècles. À cette époque de nombreux conflits éclatent entre les tribus et divisent le pays.
La Couronne Britannique prend les choses en main au début du 19e siècle, dans un souci de constituer au départ, dans la zone, un site stratégique en vue de la conquête des Indes. Mais cent ans après leur arrivée, la découverte des puits de pétrole change considérablement la donne et les intérêts économiques des uns et des autres. Placé sous protectorat, le Qatar voit affluer de nombreuses entreprises de la Grande-Bretagne, et contribue à mettre en place la dynastie des Al Thani dont les descendants sont encore aujourd’hui à la tête du pays, pour contrer les agissements des rebelles opposants au régime.
Pendant les années qui suivirent, le pays connait une croissance exponentielle grâce aux richesses de son sous-sol. L’exploitation du pétrole double au cours de la Seconde Guerre mondiale, et les exportations débutent à compter de 1949. Le pays en train de s’édifier attire un nombre incalculable d’émigrés et d’entreprises internationales tandis que les progrès sociaux et l’organisation administrative ne cessent de se moderniser.
Le sentiment et le besoin d’indépendance qui commence à grandir dans les esprits sera apaisé par la fin du traité qui lie les Qataris aux Britanniques, en 1971. Le pays devient membre de la ligue arabe et de l’ONU dans la foulée. Il est également fondateur du Conseil de Coopération du Golfe en 1981 et conclut l’année suivante un accord de sécurité avec l’Arabie Saoudite.
Pourtant les conflits frontaliers avec les pays limitrophes ne sont pas rares, et les incidents se multiplient, notamment avec Bahreïn et l’Arabie Saoudite, pour l’expansion du territoire.
En 2003, l’émirat du Qatar devient une monarchie constitutionnelle, et semble afficher une volonté de s’ouvrir plus encore. Le pays a toujours mené sa propre politique extérieure sans faire cas des tendances de ses plus proches voisins géographiques. En outre, il développe des liens avec les États-Unis et la France, qui ne relèvent pas uniquement de la diplomatie, mais donnent lieu à des échanges commerciaux et des investissements conséquents. Il s’engage aussi contre l’occupation israélienne dans les territoires palestiniens, même s’il tient à maintenir le contact avec le gouvernement de Tel-Aviv.
Le Qatar se pose en diplomate, mais n’en soutient pas moins les révolutions qui auront lieu dans les pays arabes à partir de 2010. Opposé au régime de Bachar Al Asad en Syrie, allié des frères musulmans en Égypte, il est très actif dans toute la région, imposant son véto, respecté pour son économie florissante et la politique intérieure qui tient le pays d’une main de maître. Ses engagements sont sujets à controverse de par ses adversaires.
Le Qatar, extrêmement riche, est un des pays les plus influents du Golfe Persique.
